Berdiri di tepi Great Lakes, pandangan yang terbentang luas mungkin membuatkan seseorang menyangka dirinya sedang menghadap lautan.
Namun, lima tasik besar di Amerika Utara itu kini berdepan perubahan yang semakin ketara apabila suhu permukaan airnya meningkat lebih pantas berbanding atmosfera dan lautan.
Perubahan kecil pada suhu mungkin kedengaran tidak begitu membimbangkan, tetapi bagi tasik yang menjadi sumber penting kepada hidupan liar, industri perikanan dan komuniti sekitarnya, kesannya boleh menjadi besar.
Setiap Tasik Memanas Pada Kadar Berbeza
Tasik lazimnya lebih cepat panas berbanding lautan kerana mempunyai jumlah air yang lebih sedikit dan lebih cetek.
Lautan pula mempunyai lapisan air yang sangat dalam untuk menyerap serta mengagihkan haba dalam jarak yang jauh. Tasik yang lebih cetek tidak mampu mengagihkan haba dengan cara yang sama.
Berdasarkan analisis NOAA dan EPA terhadap pemerhatian satelit, suhu permukaan air meningkat di kesemua lima Great Lakes antara 1995 hingga 2023.
Kadar pemanasan yang dianggarkan adalah antara 0.26 darjah Celsius setiap dekad di Lake Superior hingga 0.53 darjah Celsius setiap dekad di Lake Ontario.
Bagaimanapun, kesemua tasik itu tidak memanas pada kadar yang sama.
Lake Erie misalnya, merupakan tasik paling cetek antara lima tasik berkenaan dan lebih cepat bertindak balas terhadap perubahan suhu udara.
Tasik yang lebih dalam seperti Lake Superior pula mempunyai keupayaan berbeza dalam menyimpan haba. Kedalaman, keluasan permukaan, lokasi, arus dan keadaan iklim sekeliling semuanya mempengaruhi kadar pemanasan dan penyejukan setiap tasik.
Musim Sejuk Semakin Kehilangan ‘Perisai’
Antara perubahan paling penting berlaku ketika musim sejuk.
Ais yang menutupi permukaan tasik bukan sekadar mencipta pemandangan indah, sebaliknya berfungsi seperti perisai pemantul yang memantulkan sebahagian cahaya matahari.
Apabila litupan ais berkurangan, lebih banyak permukaan air terbuka terdedah kepada cahaya matahari dan menyerap haba.
Fenomena ini berkait dengan kesan albedo, iaitu keupayaan sesuatu permukaan memantulkan cahaya matahari.
Analisis NOAA menunjukkan litupan ais musim sejuk di Great Lakes mengalami penurunan jangka panjang. Antara 1973 hingga 2017, purata litupan ais musim sejuk dilaporkan menurun kira-kira 69 peratus.
Musim sejuk 2024 memberikan gambaran jelas mengenai perubahan itu.
Pada penghujung Februari, ketika litupan ais biasanya mencapai tahap kemuncak bermusim, Great Lakes hanya mempunyai kira-kira satu persepuluh daripada purata litupan aisnya.
Kurang ais bermakna lebih banyak air terbuka dan lebih banyak cahaya matahari diserap, sekali gus memberikan ‘permulaan’ kepada proses pemanasan sebelum musim panas tiba.
Apabila Pemanasan Mencetuskan Pemanasan
Kehilangan ais juga boleh mewujudkan satu kitaran yang menyebabkan tasik terus memanas.
Apabila permukaan tasik dilitupi ais, cahaya matahari lebih banyak dipantulkan. Sebaliknya, apabila ais hilang dan air gelap terdedah, lebih banyak tenaga matahari diserap.
Pemanasan itu juga boleh mempengaruhi pergerakan air dalam tasik.
Apabila air di permukaan menjadi lebih panas, ia menjadi lebih ringan dan kekal di atas air yang lebih sejuk di bawah. Keadaan ini dikenali sebagai stratifikasi, iaitu pembentukan lapisan air dengan suhu berbeza.
Jika ais mencair lebih awal, proses stratifikasi juga boleh berlaku lebih awal, menyebabkan air permukaan yang panas lebih sukar bercampur dengan air sejuk di bawah.
Kesannya, haba yang terkumpul ketika musim sejuk yang lebih panas tidak semestinya berakhir apabila musim itu berlalu. Tasik yang kehilangan ais lebih awal berpotensi membawa lebihan haba tersebut hingga musim bunga dan musim panas.
Bukan Sekadar Soal Suhu
Bagi komuniti yang tinggal di sekitar Great Lakes, air yang lebih panas mungkin kedengaran seperti sesuatu yang tidak berbahaya.
Namun, suhu air memainkan peranan penting terhadap kehidupan di bawah permukaan.
Perubahan suhu boleh mengubah habitat ikan, mempengaruhi masa berlakunya aktiviti biologi serta memberi kesan kepada ketersediaan oksigen, bergantung kepada kedalaman air.
Spesies yang memerlukan air sejuk seperti salmon dan trout antara yang berpotensi terjejas apabila ekosistem sesuai untuknya berubah.
Di Lake Erie pula, perubahan suhu air bersama pencemaran nutrien boleh mempengaruhi pembentukan alga berbahaya.
Air yang lebih panas turut boleh menggalakkan pertumbuhan sianobakteria atau alga biru-hijau dalam keadaan tertentu. Sesetengah daripadanya menghasilkan toksin yang boleh membahayakan manusia, hidupan liar termasuk unggas air serta ekosistem akuatik.
Pada masa sama, suhu lebih tinggi dan kawasan air terbuka yang semakin luas boleh meningkatkan penyejatan.
Perubahan itu berpotensi mempengaruhi paras air tasik, corak cuaca dan juga jumlah salji musim sejuk di kawasan sekitarnya.
Jadi, apabila Great Lakes semakin panas, isu sebenarnya bukan sekadar perubahan pada angka suhu.
Daripada ais yang semakin berkurangan hinggalah habitat ikan dan corak cuaca, perubahan pada lima tasik besar ini boleh memberi kesan jauh melampaui permukaan airnya.
